El Doctor Roland Zahn, científico de Janssen y experto en vacunas virales, estuvo a la vanguardia de la investigación durante el virulento y agresivo brote de ébola. Hoy, junto a su extraordinario equipo trabaja a una velocidad récord para ayudar a entregar una posible vacuna de la farmacéutica norteamericana contra el nuevo coronavirus.
“Ha sido un momento muy estresante”, confiesa el Dr. Zahn, quien ha estado involucrado en el desarrollo de posibles vacunas desde el estallido de la pandemia. “Pero es estresante en el buen sentido porque sabes que eres parte del trabajo en una posible solución para ayudar a detener esta pandemia global.”
El 30 de marzo, Johnson & Johnson anunció que había identificado una vacuna candidata para COVID-19, por lo que nos sentamos con el Dr. Zahn para escuchar más sobre su papel antes de este hito en el proceso de descubrimiento de la vacuna y cómo sus experiencias pasadas en la investigación de virus.
“En el ámbito académico, mi trabajo se centró en comprender la interacción de los virus con el sistema inmunológico, es decir, ¿cómo se equilibra esa relación para proporcionar protección contra los virus sin provocar una respuesta inmunitaria en el cuerpo? ¿Cómo pueden coexistir ciertos virus con una persona durante un período prolongado sin causar una enfermedad aparente?
Mi trabajo en el mundo académico era importante, pero quería tener un trabajo en el que pudiera tener un impacto visible en la vida de las personas. Si bien es posible realizar investigación de laboratorio que se puede utilizar para desarrollar nuevos tratamientos o procedimientos, realmente no puede ver su trabajo hasta la etapa final cuando se convierte en un producto médico con licencia. Y esa es la etapa en la que realmente estás ayudando a la gente.
Entonces, después de completar mi trabajo postdoctoral, acepté un empleo en una empresa de biotecnología que se enfocaba en desarrollar vacunas para enfermedades virales como el VIH, que causa el SIDA, y el virus respiratorio sincitial (RSV), que causa infecciones en los pulmones y el tracto respiratorio.
El sufrimiento humano a veces puede parecer lejano cuando se trabaja en un laboratorio
Lo que me encanta de trabajar en vacunas es que pueden ayudar a mejorar la salud humana por igual para las personas en países desarrollados y en desarrollo. El sufrimiento humano a veces puede parecer lejano cuando se trabaja en un laboratorio donde todo se siente bajo control, pero trabajar en una vacuna cuando hay un brote es muy diferente. La gente se está muriendo, lo que cambia la percepción de por qué está trabajando en el laboratorio; hay un propósito muy claro de por qué se está allí.
Experimenté esto por primera vez con el ébola
En 2009, comencé a trabajar en una vacuna contra el filovirus. Los filovirus, que incluyen el ébola, son un tipo de virus que puede causar fiebres hemorrágicas.
Luego, en 2014, todo cambió: hubo un brote de ébola en África Occidental que fue más grande que todos los brotes anteriores combinados. Más de 28.000 personas se enfermaron, más de 11.000 murieron y hubo una carrera para desarrollar una vacuna, como en la que había estado trabajando.
Janssen finalmente desplegó su vacuna en investigación en la República Democrática del Congo y los países vecinos para ayudar con lo que se ha convertido en el segundo brote más grande de ébola en la historia. Hasta la fecha, 50.000 personas han sido vacunadas con la primera dosis de nuestra vacuna contra el ébola.
Pasé un tiempo en África antes de que esto sucediera, así que me sentí muy apegado a la gente de allí y sus necesidades mientras se enfrentaban a la posibilidad de infectarse con el ébola.
Nuestro equipo de científicos ha aprendido mucho del trabajo que hemos realizado en respuesta a epidemias en el pasado. La tecnología que estamos utilizando para desarrollar la vacuna COVID-19 también se utilizó para desarrollar nuestra vacuna contra el ébola en investigación, así como vacunas candidatas para el virus Zika, RSV y VIH.
Coronavirus, COVID-19
Cuando nos enteramos por primera vez del brote del nuevo coronavirus en China, nuestro equipo de científicos rápidamente comenzó a trabajar en el desarrollo de una vacuna, sabiendo que los coronavirus tienen el potencial de propagarse rápidamente, como observamos con el SARS.
Y la velocidad de nuestro trabajo en esta posible vacuna para COVID-19 realmente no tiene precedentes en el desarrollo de vacunas.
El proceso de diseño, prueba, selección y fabricación de una vacuna suele llevar varios años, pero en este caso, buscamos reducirlo a ocho meses. Toda la comunidad de investigadores se unió rápidamente para compartir información sobre COVID-19, lo que realmente nos ha ayudado a acelerar nuestra respuesta.
Mi equipo y yo somos específicamente responsables de probar candidatos a vacunas para obtener inmunidad protectora contra el virus, trabajando muy de cerca con Jerome Custer, Director Científico Senior de Investigación de Vacunas en Janssen, quien está diseñando los candidatos a vacunas con su equipo.
Desde el pasado febrero, hemos estado realizando pruebas preclínicas de la potencia de más de 10 candidatos potenciales a la vacuna COVID-19. El 30 de marzo, anunciamos la selección de nuestro candidato principal, con dos copias de seguridad, y esperamos comenzar estudios clínicos de este candidato en septiembre, con el objetivo de tener datos clínicos sobre su seguridad a principios del próximo año.
El énfasis de Janssen en el desarrollo de asociaciones globales también juega un papel crucial en nuestra rápida respuesta a la pandemia del nuevo coronavirus. Hemos ampliado nuestra asociación con BARDA, la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado, parte de la Oficina del Subsecretario de Preparación y Respuesta (ASPR) del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.1 Y hemos estado colaborando con Beth Israel Deaconess Medical Center, que forma parte de la Escuela de Medicina de Harvard, sobre la evaluación y prueba de posibles vacunas COVID-19.15
Estas asociaciones nos permiten desarrollar una vacuna rápidamente. Al identificar una vacuna, trabajar en la fabricación y prepararnos para los primeros ensayos clínicos al mismo tiempo, podemos avanzar lo más rápido posible para administrar una vacuna con el mismo nivel de seguridad que en nuestros otros programas de vacunas.
El objetivo de Janssen es fabricar más de mil millones de dosis de la posible vacuna preventiva para fines de 2021.
Trabajar en el desarrollo de vacunas significa que siempre se está abordando una necesidad médica no satisfecha. Ahora estamos en una pandemia para la que no estábamos completamente preparados, por lo que este trabajo es aún más urgente e importante.”